Le décalogue (littéralement “dix lois”) constitue une des plus anciennes formulations des valeurs humaines universelles qui existent. Il fut consigné dans l’Ancien Testament par Moïse.

Calvin enseigna les dix commandements d’une manière qui impacta fortement la société genevoise. Il ne les considérait pas comme des directives morales rigides mais cherchait à déceler la raison d’être de chaque loi pour l’enseigner également. Par exemple, pour lui, le commandement interdisant le vol implique que tout doit être fait pour sauvegarder la propriété d’autrui, et qu’il faut trouver des moyens pour permettre à une personne démunie de s’en sortir pour qu’elle ne succombe pas à la tentation de voler.

C’est ainsi que le décalogue inspira son projet de réforme de la société. Sa compréhension de ces principes ouvrit la voie pour l’émergence d’une nouvelle conception du droit en Europe, en vertu de laquelle les rois et les nobles étaient considérés au même titre que les paysans et les artisans au regard de la loi. Des modes de gouvernement démocratiques purent ainsi se développer.

Ces principes revêtent une grande importance aujourd’hui encore, alors que les décideurs du monde entier se déplacent à Genève pour débattre des questions de portée mondiale tels que les droits de l’homme, la construction de la paix, la gouvernance internationale et la durabilité environnementale.